Francisco Cerúndolo inició con buen pie su gira estadounidense sobre canchas duras, logrando resultados alentadores en el comienzo de esta exigente etapa del calendario. Luego de superar un debut complicado frente al local Mackenzie McDonald, el jugador porteño logró instalarse en los octavos de final de Indian Wells, el primer Masters 1000 de la temporada, con una convincente actuación ante el neerlandés Botic van de Zandschulp (85°), a quien venció por 6-3 y 6-4. Su rival llegaba con la confianza en alza tras haber protagonizado la gran sorpresa del torneo, eliminando a Novak Djokovic luego de ingresar al cuadro principal como lucky loser.
El argentino, de 26 años y ubicado en el puesto 26° del ranking mundial, necesitó una hora y 41 minutos para imponerse en un partido que le permitió dar un paso más en su evolución sobre cemento, una superficie que se adapta cada vez mejor a su estilo de juego. Por primera vez en su carrera, Cerúndolo alcanzó la cuarta ronda en el torneo californiano, mostrando una mezcla de solidez y determinación en los momentos clave.
El desarrollo del encuentro mostró a Cerúndolo de menos a más. En el arranque, el argentino se vio en desventaja con un 1-3 en el primer set, pero reaccionó con firmeza y encadenó cinco games consecutivos para adjudicarse el parcial por 6-3. En el segundo set, la paridad se mantuvo hasta el tramo final, cuando en el noveno game el porteño intensificó su presión y logró quebrar el servicio de Van de Zandschulp con autoridad, imponiéndose en 15. Sin titubeos, selló la victoria en su segundo match point con un saque ganador, ratificando su dominio en el desenlace.
El balance estadístico del encuentro reflejó la superioridad del argentino en los momentos determinantes. Cerúndolo cerró el duelo con 19 tiros ganadores y 30 errores no forzados, cifras que, aunque no impecables, fueron notablemente mejores que las de su oponente. Van de Zandschulp apenas conectó 9 winners y acumuló 29 errores, mostrando mayor irregularidad. Además, el argentino exhibió una mejor efectividad en los puntos de quiebre, aprovechando 3 de las 4 oportunidades que generó, mientras que su rival solo consiguió un break en el inicio del partido y desperdició las cuatro chances adicionales que tuvo.
Ahora, Cerúndolo se prepara para un exigente desafío en octavos de final, donde enfrentará al australiano Alex de Miñaur, actual número 10 del mundo. El oceánico llega con confianza tras vencer al polaco Hubert Hurkacz (22°) por un contundente 6-4 y 6-0. Este será el segundo duelo entre ambos; el antecedente más reciente favorece a De Miñaur, quien se impuso en cuatro sets en la tercera ronda del Abierto de Australia en enero. Será una prueba de fuego para el argentino, que deberá lidiar con la velocidad, el gran revés y la solidez defensiva del australiano.
Tras la victoria, Cerúndolo analizó su rendimiento y destacó la dificultad del encuentro: “Sabía que iba a ser un partido muy duro. Él venía de vencer a Novak, y para ganarle a jugadores de ese nivel hay que jugar un tenis increíble”, expresó. “Me mantuve sólido durante el partido y fui agresivo cuando lo necesité. Tenía que superar esta ronda como fuera, y estoy muy orgulloso de cómo lo hice. Vamos por más”, agregó el argentino, quien busca seguir destacándose en los torneos de la serie Masters 1000, la categoría inmediatamente inferior a los Grand Slams. Su mejor actuación en este tipo de eventos hasta el momento fue en Miami 2022, donde llegó hasta las semifinales.
El inicio de temporada de Cerúndolo viene siendo positivo, con un récord de 12 victorias y 5 derrotas. Sus resultados incluyen una final en el ATP de Buenos Aires, semifinales en Santiago de Chile, cuartos de final en Río de Janeiro y una destacada tercera ronda en el Australian Open. Este sólido desempeño le ha permitido escalar posiciones en el ranking. Comenzó el año en el puesto 31°, actualmente se encuentra en el 26° y, con su victoria en Indian Wells, provisionalmente asciende al 25°. Además, si supera a De Miñaur en la próxima instancia, tiene la posibilidad de desplazar a Sebastian Korda (24°) en la clasificación. Cabe recordar que su mejor ubicación histórica en el ranking fue el 19° puesto, alcanzado en junio de 2023.
El partido contra De Miñaur marcará su 26° enfrentamiento ante un jugador del Top 10, instancia en la que ha demostrado ser un rival de temer, con un balance de 12 triunfos y 13 derrotas. Entre sus victorias más resonantes se destaca la conseguida hace casi un mes, cuando derrotó al alemán Alexander Zverev, entonces número 2 del mundo, en el Argentina Open sobre polvo de ladrillo. Ahora, en la búsqueda de un nuevo golpe en Indian Wells, Cerúndolo intentará extender su buen momento y seguir avanzando en un torneo que, hasta ahora, le está sentando bien.