Día 8: Super Frances

Frances Tiafoe puso fin a la racha de 22 victorias consecutivas de Rafael Nadal en torneos de Grand Slam al vencer el lunes al 22 veces campeón de Grand Slam por 6-4, 4-6, 6-4, 6-3 en la cuarta ronda del Abierto de Estados Unidos.

Tiafoe es un joven de 24 años de Maryland que ocupa el puesto 22 en Flushing Meadows y alcanzó los segundos cuartos de final importantes de su carrera.

Es el hombre estadounidense más joven en llegar tan lejos en el US Open desde Andy Roddick en 2006, pero este no fue un caso de una multitud unilateral que respaldara a uno de los suyos. Nadal es tan popular como lo es en el tenis y escuchó mucho apoyo en el Arthur Ashe Stadium cuando el volumen subió después de que se cerró el techo retráctil en el cuarto set.

“Ni siquiera sé qué decir en este momento. Estoy más que feliz. No puedo creerlo”, dijo Tiafoe, quien se enfrenta al sembrado No. 9 Andrey Rublev a continuación. “Es uno de los más grandes de todos los tiempos. Hoy jugué un tenis increíble, pero ni siquiera sé qué pasó”.

Esto es lo que sucedió: Tiafoe sirvió mejor que el sembrado No. 2 Nadal. Más sorprendentemente, también regresó mejor. Y mantuvo la calma, permaneció en el momento y nunca dejó que las apuestas o el oponente lo afectaran. Nadal había ganado sus dos partidos anteriores, y también todos los sets que jugaron.

“Bien hecho por él”, dijo Nadal. “Era mejor que yo”.

Esta sorpresa llegó un día después de que uno de los amigos de Tiafoe, Nick Kyrgios, eliminara al sembrado No. 1 y campeón defensor Daniil Medvedev.

Nadal ganó el Abierto de Australia en enero y el Abierto de Francia en junio. Luego llegó a las semifinales de Wimbledon en julio antes de retirarse de ese torneo debido a un desgarro en el músculo abdominal; eso no entra en los libros como una pérdida, porque se retiró antes del partido.

El español de 36 años compitió solo una vez en el mes y medio transcurrido desde que dejó el All England Club y llegó a Nueva York mientras se recuperaba de esa lesión. Su juego no ha estado a la altura de sus estándares habituales en el Abierto de Estados Unidos, que ha ganado cuatro veces.

Nadal ajustó su movimiento de servicio, lanzando la pelota más bajo de lo normal para no ejercer tanta presión sobre su abdomen mientras estira la raqueta. Hubo muchas señales el lunes de que su servicio no está en plena forma: nueve dobles faltas, un porcentaje de primer servicio que ronda el 50%, cinco quiebres de Tiafoe.

Hubo signos de problemas para Nadal al principio del torneo. Perdió el primer set de su partido de primera ronda. Hizo lo mismo en la segunda ronda, cuando también se cortó accidentalmente el puente de la nariz y se mareó cuando el borde de la raqueta rebotó en la cancha y lo golpeó en la cara con un revés.

En la cuarta ronda del lunes, el penúltimo quiebre llegó para una ventaja de 4-3 en el cuarto set, cuando Nadal metió un revés en la red y Tiafoe saltó hacia atrás hacia la línea lateral para el cambio subsiguiente, con el puño en alto. Quince minutos después, Tiafoe se rompió de nuevo y se acabó.

Cuando un último revés de Nadal encontró la red, Tiafoe se llevó las manos a la cabeza. Cuando se sentó en su silla lateral, enterró su rostro en una toalla.

“Cuando entré en escena por primera vez, muchas personas tenían limitaciones sobre lo que haría. … No estaba ‘preparado mentalmente para eso’. No era ‘maduro’”, dijo Tiafoe. Pero en estos días, agregó, “puedo simplemente hacerlo a mi manera y disfrutar del juego que amo”.

Esto representa el último paso significativo para Tiafoe, cuyo único viaje anterior a los cuartos de final de un Grand Slam se produjo en el Abierto de Australia de 2019 y terminó con una derrota ante Nadal.

Tiafoe agradeció a una larga lista de personas que estaban en las gradas, incluidos sus padres (emigraron de Sierra Leona en África occidental y papá trabajaba como encargado de mantenimiento en una cancha de tenis cerca de la capital de los EE. UU.), su novia y escolta de los Washington Wizards All-Star. Bradley Beal.

“Que vean lo que hice hoy significa más que nada”, dijo Tiafoe. “Hoy es un día increíble y lo voy a absorber, seguro”.

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